Soc un soci  d’una petita empresa familiar que fabrica mobles. Fa uns anys vaig fer instal·lar panells solars a la teulada de la nau que fem servir com a fàbrica i magatzem. Va ser una inversió important, però ara estalvio molts diners a l’hora de pagar les factures d’electricitat de la empresa. A més, amb una elecció com aquesta, no guanya només l’empresa: guanya també el planeta!

Des de ben petita m’agrada el cinema, però vaig decidir que allò seria la meva vida quan vaig veure la meva primera pel·lícula en 3D.

La possibilitat de veure la profunditat de les escenes a la pantalla em va semblar pura màgia. Però, com passa sovint al cinema, és un efecte especial! Les ulleres amb lents polaritzadores que ens donen a l’entrada seleccionen diferents fotons que provenen dels projectors, fent arribar als nostres ulls dues imatges lleugerament diferents que el nostre cervell combina creant la sensació de tridimensionalitat.

Com visc a un poble petit de muntanya amb poques botigues, m’he acostumat a comprar tot el que necessiti per internet. Tot i així, hi ha molta gent al poble, inclosa la meva àvia, que s’estima més passar-se una hora en cotxe per a baixar a la ciutat que posar les seves dades a internet, perquè té por dels atacs de pirates informàtics.

Malgrat que aquest sigui un perill important, jo estic tranquil·la, doncs vaig llegir que hi ha també molta gent que es dedica a estudiar noves maneres de millorar la seguretat de les nostres comunicacions, i sembla que les tècniques més prometedores tinguin a veure amb les propietats exòtiques de la física quàntica!

Per fer un anàlisis de sang, normalment hem d’anar a algun lloc on omplen varis tubets amb la nostra sang i cal esperar uns dies pels resultats. Gràcies a l’eficaç interacció entre fotons i nanopartícules d’or, es pot encabir un laboratori d’anàlisi de sang dins d’un xip de pocs centímetres que ens permet obtenir els resultats en només 10 minuts a partir d’una sola gota de sang.

Aquesta tecnologia desenvolupada per Droplite (una empresa spin-off de l’ICFO nascuda el 2018) està validada de moment per detectar hormones lligades al cicle reproductiu, al·lèrgies, anticossos d’algunes malalties veterinàries o humanes (com per exemple la malària i la COVID-19), però té moltes altres aplicacions potencials.

Foto: Prototip de Droplite

El grafè és el primer material 2D que es va fabricar al món. Malgrat tenir el gruix de tan sols un àtom, el grafè és estable i sorprenentment resistent. Les seves propietats físiques en fan un excel·lent conductor de calor i electricitat, a més de ser flexible, extensible i transparent. Totes aquestes característiques fan del grafè un material molt interessant pel desenvolupament de noves tecnologies.

Les institucions són conscients del potencial d’aquest material i han creat la Graphene Flagship (a nivell europeu) i la GraphCAT (a nivell local) per accelerar la recerca sobre aquest material  i fer-ne arribar els beneficis a la societat. A ICFO treballen alguns dels experts mundials del camp del grafè, participant en molts dels projectes d’aquestes dues xarxes.

Foto: Càmera de amplia banda basada en grafè dissenyada per un equip de l’ICFO

Alguns organismes poden transformar la llum del sol en l’energia que necessiten per viure amb la fotosíntesis. Aquest procés, resultat de milions d’anys d’evolució, és increïblement eficient: poden arribar a transformar en energia el 95% de la llum que els hi arriba. En canvi, els millors panells solars que es comercialitzen avui en dia arriben a traduir només el 20% d’energia en electricitat.

A l’ICFO fem servir polsos làser ultraràpids per “fotografiar” les molècules responsables de la captura de l’energia lluminosa que es troben dins dels organismes fotosintètics per tal d’entendre millor aquest procés i poder millorar l’eficiència dels panells solars.

Foto: Muntatge experimental per estudiar algunes de les molècules rellevants per la fotosíntesis.

L’ICFO encoratja a la societat a formar part de la comunitat científica a través d’experiments científics rigorosos que requereixen la participació dels ciutadans, conscienciant a la societat sobre la importància de la ciència de manera atractiva i permetent a tothom contribuir significativament a la investigació científica.

Als darrers anys, l’ICFO ha coordinat diferents experiments de ciència ciutadana, com el BIG Bell Test, que va aconseguir la participació de més de 100.000 ciutadans en una sèrie d’experiments avantguardistes de física quàntica portats a terme en 12 laboratoris punters d’arreu del món. També va organitzar NightUp Castelldefels, un experiment pilot per comprovar si podem fer servir els sensors dels mòbils per recollir dades útils pels estudis sobre la contaminació lumínica.

Foto: Ciutadans participant a NightUp Castelldefels.

Tenir un coneixement bàsic sobre diferents camps científics i entendre com es crea el coneixement científic és important per a tota la ciutadania. La pandèmia de COVID-19 n’és un exemple: és més fàcil comprendre i aplicar correctament les recomanacions de salut pública (i contribuir a frenar la difusió del virus) si entenem les raons científiques que hi ha darrere i com s’ha arribat a aquestes conclusions.

Encara que s’ensenyi ciència durant l’educació obligatòria, és evident que no és suficient perquè la societat valori la ciència i els seus resultats: com podríem canviar això?

El coneixement no és negatiu a priori: és l’ús que en fan les persones que a vegades crea conseqüències negatives. Sabem que els avenços científics dels últims anys han portat immensos beneficis, però també noves maneres de atemptar contra la seguretat i la llibertat de les persones.

Cal investigar tot, sabent que en alguns casos el coneixement mal emprat pot donar lloc a perills?

La pandèmia que va sorgir en 2020 ens va ensenyar que la salut pública és un sector molt important que afecta a molts més aspectes de la societat. Un minúscul virus pot afectar la vida de milions de persones en tots els seus aspectes, no només la salut, però també  l’economia, estructura industrial, mercat laboral... 

Per això és important concentrar la majoria dels nostres esforços en projectes de recerca que puguin millorar i cuidar la salut de les persones.

Vivim a l’era de la informació. Cada dia més empreses i institucions recullen i analitzen grans quantitats de dades per millorar processos industrials i serveis per a la població. A més, les tecnologies digitals són cabdals per comunicar-nos entre nosaltres, sigui per treballar o divertir-nos. Si fallen els sistemes de informació, també fallen estructures estratègiques com són les xarxes energètiques, control del trànsit, hospitals, governs,... Així, vetllar per la seguretat de les dades i perquè les puguem transmetre massiva i ràpidament és de fonamental importància per una societat digitalitzada com la nostra.

Per això és important concentrar la majoria dels nostres esforços en projectes de recerca que puguin millorar la recollida, anàlisis, transmissió  i seguretat de dades.

Estem al mig d’una emergència climàtica: per poder-la resoldre calen noves polítiques ambientals i el compromís de la societat sencera. La ciència i la tecnologia poden contribuir a accelerar el canvi de paradigma que es necessita per salvar el planeta amb descobriments i tecnologies innovadores. Si no fem res ara, la Terra serà inhabitable i insostenible, però encara hi som a temps.

Per això és important concentrar la majoria dels nostres esforços en projectes de recerca que puguin ajudar-nos a cuidar del nostre planeta.

La fotònica és arreu i té un impacte positiu en molts aspectes diferents de la nostra vida. A vegades, una mateixa tecnologia (com per exemple el làser)  pot millorar la salut, la informació i la cura del medi ambient a la vegada. Hi ha molts problemes globals i és complicat establir una prioritat, sobre tot perquè estan interconnectats.

Per això és important no concentrar els nostres esforços en un únic camp d’aplicació: és millor diversificar els nostres esforços per a tenir més possibilitats d’èxit.