Trabajo en una empresa que diseña y construye láseres: fabricamos algunos pequeños, como los punteros que puedes comprar en la tienda del barrio o también láseres industriales que pueden cortar con precisión todo tipo de material o incluso soldar metales.

Me gusta mucho mi trabajo porque nuestros productos pueden satisfacer las exigencias muy dispares de nuestros clientes: hay algunos que necesitan extrema precisión para poder fabricar los microcircuitos que están dentro de nuestros móviles y tabletas, y otros que requieren potencia para pueden soldar los componentes de un coche o hacer incisiones en pistones de motores de aviones de una manera precisa y reproducible para aumentar su eficiencia.

No podríamos entender la medicina moderna sin los fotones como herramienta para diagnosticar y tratar pacientes. En el hospital donde trabajo como médica, gracias a las fibras ópticas de los endoscopios, podemos acceder a sitios escondidos dentro de los cuerpos de nuestros pacientes sin necesidad de procedimientos invasivos. Varios sensores y técnicas de imagen nos permiten ver y obtener información dentro de los cuerpos para poder diagnosticar de forma más precisa. En los últimos años, los láseres se han convertido en herramientas imprescindibles en muchos quirófanos para cirugía de extrema precisión. ¡Todo ello sin hablar de las terapias que permite la nanofotónica!

Hace unas semanas he conseguido el trabajo de mis sueños: trabajo en un maker space, donde puedo trastear con todas las máquinas que tienen.

Me encantan las estructuras flexibles que se pueden obtener cortando madera: sin la precisión de los láseres, ¡no se podrían obtener tan fácilmente!

También me tiene fascinada la nueva impresora 3D: gracias a un láser, podemos reproducir rápidamente piezas de plástico que otros makers han diseñado en la otra punta del mundo. ¡Es casi como los teletransportadores de las películas de ciencia ficción!

ICFO es un centro de investigación de excelencia con líneas de investigación que abarcan diversas áreas en las que la fotónica desempeña un papel decisivo.

Personas que hacen investigación teórica y experimental se reúnen en nuestras instalaciones ubicado en el Parque Mediterráneo de Tecnología en el área metropolitana de Barcelona. Trabajan en 80 laboratorios de investigación de última generación con énfasis en temas básicos y aplicados relevantes para la medicina y la biología, técnicas de imagen avanzadas, tecnologías de la información, una gama de sensores ambientales, láseres sintonizables y ultrarrápidos, ciencia cuántica, fotovoltaica y las propiedades y aplicaciones de nano-materiales como el grafeno, entre otros.

ICFO pone el máximo esfuerzo para convertir el conocimiento que genera en un impacto positivo para la sociedad en forma de productos y tecnologías en colaboración con la industria o mediante la creación de spin-offs.

ICFO ha obtenido más de 100* familias de patentes en los campos de la salud, la información y la energía. Se trata por ejemplo de innovaciones en microscopía y manipulación óptica, dispositivos nanotecnológicos, células solares, sensores de grafeno, sistemas láser, pantallas avanzadas, impresión 3D, dispositivos wearables, tecnologías cuánticas y sensores compactos para uso en entornos hostiles.

ICFO se ha rodeado de un ecosistema de empresas con las que colabora en diferentes proyectos industriales, donde se encuentran también sus 9* spin-offs y las otras que están todavía en fase de incubación.

(*) datos actualizados el octubre 2020

Algunos organismos pueden transformar la luz del sol en energía que necesitan para vivir con la fotosíntesis. Este proceso, resultado de millones de años de evolución, es increíblemente eficiente: pueden llegar a transformar en energía el 95% de la luz que les llega. En cambio, los mejores paneles solares que se comercializan hoy en día llegan a traducir sólo el 20% de energía en electricidad.

En ICFO utilizamos pulsos láser ultrarrápidos para "fotografiar" las moléculas responsables de la captura de la energía luminosa que se encuentran dentro de los organismos fotosintéticos para entender mejor este proceso y poder mejorar la eficiencia de los paneles solares.

 (Foto: montaje experimental para estudiar algunas de las moléculas relevantes para la fotosíntesis)

Para poder empujar los límites del conocimiento en el campo de la nanotecnología como se da en ICFO, se necesitan unos instrumentos excepcionales, que permiten, por ejemplo, evaporar metales o hacer incisiones extremadamente diminutas con haces de electrones.

Con estos instrumentos, se fabrican las muestras y los dispositivos que – gracias a su estructura nanométrica - permiten observar nuevos fenómenos u obtener productos innovadores. Para poder hacer esto, es necesario tener un espacio extremadamente limpio, ya que un solo grano de polvo podría desperdiciar la investigación. Por eso en ICFO hay una sala blanca donde diferentes grupos científicos pueden colaborar para entender mejor el nanomundo.

 (Foto: Persona observando una muestra dentro de la sala blanca de ICFO)

Es importante que la gente esté informada sobre los avances científicos para poder expresar opiniones críticas sobre las noticias que nos llegan desde los medios de comunicación, la publicidad, las redes sociales, ... y evitar caer en estafas o malentendidos. A veces, sin embargo, la información viene precisamente de sectores pseudocientíficos de dudosa fiabilidad.

¿Cómo hemos de gestionar este flujo de información, a menudo dudosa?

La investigación fundamental, como por ejemplo en ciertos campos de la fotónica, necesita recursos económicos, y a menudo no tiene una aplicación directa a nivel comercial o industrial a corto plazo. Por otro lado, si limitamos la investigación a sectores que puedan dar un rápido retorno económico, es difícil llegar a las sólidas bases científicas generales que sustentan el progreso tecnológico.

¿Cómo podemos solucionar este "círculo"?

La pandemia que surgió en 2020 nos enseñó que la salud pública es un sector muy importante que afecta a muchos más aspectos de la sociedad. Un minúsculo virus puede afectar la vida de millones de personas en todos sus aspectos, no sólo la salud, pero también la economía, estructura industrial, mercado laboral ...

Por eso es importante concentrar la mayoría de nuestros esfuerzos en proyectos de investigación que puedan mejorar y cuidar la salud de las personas.

Vivimos en la era de la información. Cada día más empresas e instituciones recogen y analizan grandes cantidades de datos para mejorar procesos industriales y servicios para la población. Además, las tecnologías digitales son fundamentales para comunicarnos entre nosotros, sea para trabajar o divertirnos. Si fallan los sistemas de información, fallan también las estructuras estratégicas como son las redes energéticas, control del tráfico, hospitales, gobiernos, ... Así, velar por la seguridad de los datos y para que las podamos transmitir masiva y rápidamente es de fundamental importancia para una sociedad digitalizada como la nuestra.

Por eso es importante concentrar la mayoría de nuestros esfuerzos en proyectos de investigación que puedan mejorar la recogida, análisis, transmisión y seguridad de datos.

Estamos en el medio de una emergencia climática: para poderla resolver se necesitan nuevas políticas ambientales y el compromiso de la sociedad entera. La ciencia y la tecnología pueden contribuir a acelerar el cambio de paradigma que se necesita para salvar el planeta con descubrimientos y tecnologías innovadoras. Si no hacemos nada ahora, la Tierra será inhabitable e insostenible, pero todavía estamos a tiempo.

Por eso es importante concentrar la mayoría de nuestros esfuerzos en proyectos de investigación que puedan ayudarnos a cuidar de nuestro planeta.

La fotónica está en todas partes y tiene un impacto positivo en muchos aspectos diferentes de nuestra vida. A veces, una misma tecnología (como por ejemplo el láser) puede mejorar la salud, la información y el cuidado del medio ambiente a la vez. Hay muchos problemas globales y es complicado establecer una prioridad, sobre todo porque están interconectados.

Por eso es importante no concentrar nuestros esfuerzos en un único campo de aplicación: es mejor diversificar nuestros esfuerzos para tener más posibilidades de éxito.