Soy contable y me interesa mucho la ciencia. Por eso, miro a menudo programas sobre tecnología en la tele. Hace unas semanas, vi al Dr. Lluis Torner, director de ICFO, explicando que en un móvil se utilizan cosas que han merecido más de 20 premios Nobel fotónicos, que hacen posibles las cámaras, los sensores, las pantallas, además de la tecnología que sirve para fabricar los microcircuitos y muchos de sus componentes, y para hacer posible el mismo Internet. ¡Quién habría dicho que tenía tanta fotónica en mi bolsillo!

Hace unas semanas he conseguido el trabajo de mis sueños: trabajo en un maker space, donde puedo trastear con todas las máquinas que tienen.

Me encantan las estructuras flexibles que se pueden obtener cortando madera: sin la precisión de los láseres, ¡no se podrían obtener tan fácilmente!

También me tiene fascinada la nueva impresora 3D: gracias a un láser, podemos reproducir rápidamente piezas de plástico que otros makers han diseñado en la otra punta del mundo. ¡Es casi como los teletransportadores de las películas de ciencia ficción!

El cine me gusta desde pequeña, pero decidí que aquello sería mi vida cuando vi mi primera película en 3D. La posibilidad de ver la profundidad de las escenas en la pantalla me pareció pura magia. Pero, como ocurre a menudo en el cine, ¡es un efecto especial!

Las gafas con lentes polarizadoras que nos dan a la entrada, seleccionan diferentes fotones que provienen de los proyectores, haciendo llegar a nuestros ojos dos imágenes ligeramente diferentes que nuestro cerebro combina creando la sensación de tridimensionalidad.

Hay cosas que nuestros ojos no pueden ver. Por ejemplo, la radiación infrarroja y ultravioleta (que nuestros ojos y las cámaras convencionales no pueden captar) llevan información que nos puede ayudar a controlar la calidad de los alimentos, monitorizar la salud de nuestro cuerpo o a ver en condiciones adversas (oscuridad, niebla).

Con los sensores basados en grafeno que se están desarrollando en ICFO en colaboración con Qurv (una spin-off de ICFO nacida en 2020), sería posible hacer todas estas cosas y más con detectores pequeños, de bajo coste y fácilmente integrables en sistemas electrónicos actuales y en tecnologías wearables.

 (Foto: Prototipo de dispositivo wearable basado en grafeno para detectar constantes vitales)

El grafeno es el primer material 2D que se fabricó en el mundo. A pesar de tener el grosor de tan sólo un átomo, el grafeno es estable y sorprendentemente resistente. Sus propiedades físicas lo hacen un excelente conductor de calor y electricidad, además de ser flexible, extensible y transparente. Todas estas características hacen del grafeno un material muy interesante para el desarrollo de nuevas tecnologías.

Las instituciones son conscientes del potencial de este material y han creado la Graphene Flagship (a nivel europeo) y la GraphCAT (a nivel local) para acelerar la investigación sobre este material y hacer llegar los beneficios a la sociedad. En ICFO trabajan algunos de los expertos mundiales del campo del grafeno, participando en muchos de los proyectos de estas dos redes.

(Foto: Cámara de amplia banda basada en grafeno y diseñada por un equipo del ICFO)

La fabricación digital es una de las innovaciones claves de la cuarta revolución industrial que estamos viviendo. La posibilidad de imprimir objetos en 3D ha abierto incontables nuevas posibilidades tanto a pequeña escala en  espacios makers y startups como a escala industrial.

Una de las técnicas más interesantes para poder obtener objetos complejos de forma rápida es la sinterización, pero tiene la importante limitación de que sólo puede crear objetos negros o grises.

Una tecnología reciente desarrollada en ICFO permite añadir diferentes colores a esta técnica de impresión 3D, abriendo la puerta a nuevas potenciales aplicaciones y la posibilidad de integrar diseño artístico y estético a la fabricación digital.

Durante la primera gran ola de la pandemia de COVID-19, un equipo de ICFO trabajó intensamente con un equipo médico del Hospital Parc Tauli para probar una nueva idea: evaluar con dispositivos fotónicos las disfunciones microvasculares en pacientes de COVID-19.

Ésta podría ser una opción de bajo coste, no invasiva para los pacientes y sencilla de uso para los profesionales de la salud para ayudar a establecer el mejor tratamiento durante las diferentes fases de la COVID-19 y ayudar a personalizar los tratamientos. El proyecto se extendió a diferentes países del mundo e incluso fue seleccionado para ser uno de los 23 proyectos científicos que la Unión Europea financió a finales del verano de 2020 para hacer frente a la pandemia.

 (Foto: Científicos de ICFO probando el equipo antes de enviarlo a los hospitales.)

La tecnología y la ciencia han sido parte de nuestra vida y esta influencia va a más. ¿Es positivo esto? Hay una parte de la población que no se fía de los resultados de los científicos y rechaza los avances tecnológicos: ¿qué opinas de su posición?

Las conferencias son las ocasiones perfectas para que los científicos den a conocer su trabajo a los colegas de todo el mundo, intercambiar ideas y establecer nuevas colaboraciones.

Durante los últimos años, la emergencia climática ha empezado a abrir el debate si se deberían reducir los viajes a favor de los eventos virtuales, los cuales no permiten socializar y formar lazos de manera natural como en una conferencia presencial.

La pandemia de 2020 no ha hecho más que acelerar este debate: ¿los encuentros entre científicos deberían ser presenciales o virtuales?

La pandemia que surgió en 2020 nos enseñó que la salud pública es un sector muy importante que afecta a muchos más aspectos de la sociedad. Un minúsculo virus puede afectar la vida de millones de personas en todos sus aspectos, no sólo la salud, pero también la economía, estructura industrial, mercado laboral ...

Por eso es importante concentrar la mayoría de nuestros esfuerzos en proyectos de investigación que puedan mejorar y cuidar la salud de las personas.

Vivimos en la era de la información. Cada día más empresas e instituciones recogen y analizan grandes cantidades de datos para mejorar procesos industriales y servicios para la población. Además, las tecnologías digitales son fundamentales para comunicarnos entre nosotros, sea para trabajar o divertirnos. Si fallan los sistemas de información, fallan también las estructuras estratégicas como son las redes energéticas, control del tráfico, hospitales, gobiernos, ... Así, velar por la seguridad de los datos y para que las podamos transmitir masiva y rápidamente es de fundamental importancia para una sociedad digitalizada como la nuestra.

Por eso es importante concentrar la mayoría de nuestros esfuerzos en proyectos de investigación que puedan mejorar la recogida, análisis, transmisión y seguridad de datos.

Estamos en el medio de una emergencia climática: para poderla resolver se necesitan nuevas políticas ambientales y el compromiso de la sociedad entera. La ciencia y la tecnología pueden contribuir a acelerar el cambio de paradigma que se necesita para salvar el planeta con descubrimientos y tecnologías innovadoras. Si no hacemos nada ahora, la Tierra será inhabitable e insostenible, pero todavía estamos a tiempo.

Por eso es importante concentrar la mayoría de nuestros esfuerzos en proyectos de investigación que puedan ayudarnos a cuidar de nuestro planeta.

La fotónica está en todas partes y tiene un impacto positivo en muchos aspectos diferentes de nuestra vida. A veces, una misma tecnología (como por ejemplo el láser) puede mejorar la salud, la información y el cuidado del medio ambiente a la vez. Hay muchos problemas globales y es complicado establecer una prioridad, sobre todo porque están interconectados.

Por eso es importante no concentrar nuestros esfuerzos en un único campo de aplicación: es mejor diversificar nuestros esfuerzos para tener más posibilidades de éxito.