Trabajo en una empresa que diseña y construye láseres: fabricamos algunos pequeños, como los punteros que puedes comprar en la tienda del barrio o también láseres industriales que pueden cortar con precisión todo tipo de material o incluso soldar metales.

Me gusta mucho mi trabajo porque nuestros productos pueden satisfacer las exigencias muy dispares de nuestros clientes: hay algunos que necesitan extrema precisión para poder fabricar los microcircuitos que están dentro de nuestros móviles y tabletas, y otros que requieren potencia para pueden soldar los componentes de un coche o hacer incisiones en pistones de motores de aviones de una manera precisa y reproducible para aumentar su eficiencia.

Empecé a llevar gafas de muy pequeño y siempre quería ser como mis amigos que podían hacer deporte e ir a la piscina sin tener problemas de vista. Hace dos años pude operarme los ojos para reducir mi miopía y ¡por fin puedo ver el mundo directamente y no a través del cristal de las gafas! Y todo gracias a los fotones de un láser ultrapreciso que permitió al cirujano hacer incisiones en mis ojos con mínimo riesgo.

En la pequeña ciudad donde vivo, el Ayuntamiento ha hecho instalar sensores fotónicos para recoger datos y poder tomar decisiones informadas. Por ejemplo, instalaron una red de sensores para monitorizar la contaminación del aire y del agua con un sistema de datos abiertos, para que los ciudadanos puedan estar informados sobre la salud medioambiental.

También están trabajando para conectar toda la población a la red de internet, instalando la red de fibra óptica en todos los barrios de la ciudad. Todavía faltan muchos pasos, pero ¡poco a poco nos estamos transformando en una smart city!

Hay cosas que nuestros ojos no pueden ver. Por ejemplo, la radiación infrarroja y ultravioleta (que nuestros ojos y las cámaras convencionales no pueden captar) llevan información que nos puede ayudar a controlar la calidad de los alimentos, monitorizar la salud de nuestro cuerpo o a ver en condiciones adversas (oscuridad, niebla).

Con los sensores basados en grafeno que se están desarrollando en ICFO en colaboración con Qurv (una spin-off de ICFO nacida en 2020), sería posible hacer todas estas cosas y más con detectores pequeños, de bajo coste y fácilmente integrables en sistemas electrónicos actuales y en tecnologías wearables.

 (Foto: Prototipo de dispositivo wearable basado en grafeno para detectar constantes vitales)

La fabricación digital es una de las innovaciones claves de la cuarta revolución industrial que estamos viviendo. La posibilidad de imprimir objetos en 3D ha abierto incontables nuevas posibilidades tanto a pequeña escala en  espacios makers y startups como a escala industrial.

Una de las técnicas más interesantes para poder obtener objetos complejos de forma rápida es la sinterización, pero tiene la importante limitación de que sólo puede crear objetos negros o grises.

Una tecnología reciente desarrollada en ICFO permite añadir diferentes colores a esta técnica de impresión 3D, abriendo la puerta a nuevas potenciales aplicaciones y la posibilidad de integrar diseño artístico y estético a la fabricación digital.

Están emergiendo nuevas tecnologías cuánticas que prometen revolucionar el mundo de la información y de la comunicación: para aprovechar al máximo este potencial, la Unión Europea, está planeando la construcción de una infraestructura para las comunicaciones cuánticas, que permitiría conectar dispositivos cuánticos, llegando a formar un internet cuántico. Esta infraestructura aprovechará la red de fibra óptica actual para conexiones de corta y media distancia y combinará satélites para cubrir las distancias más largas. Así, gracias a la física cuántica, se protegerán los datos más sensibles como los personales, financieros, gubernamentales, así como la red eléctrica, el control aéreo, o el sistema sanitario.

 (Foto: Nubes de átomos fríos dentro de uno de los laboratorios de ICFO.)

Para captar imágenes de algunas cosas muy rápidas (como por ejemplo una bala atravesando una manzana) es necesario iluminarlas con un pulso de luz tan rápido como la escena que queremos capturar. Así, para poder observar el comportamiento de los electrones en algunas reacciones químicas, es necesario enviar pulsos de luz extremadamente rápidos.
Tan rápidos que se debería dividir un segundo por el número de segundos transcurridos desde el inicio del universo para obtener su duración (algunos attosegundos).
En uno de los laboratorios del ICFO, trabajan en la generación de estos pulsos para estudiar fenómenos que puedan ayudar a mejorar la síntesis de productos químicos o el rendimiento de carburantes o de ordenadores.

  (Foto: Uno de los láseres de ICFO que permite generar pulsos ultrarrápidos.)

El conocimiento no es negativo a priori: es el cómo las personas lo usan que a veces crea consecuencias negativas. Sabemos que los avances científicos de los últimos años han llevado inmensos beneficios, pero también nuevas maneras de atentar contra la seguridad y la libertad de las personas.

¿Hay que investigar todo, sabiendo que en algunos casos el conocimiento mal empleado puede dar lugar a peligros?

Durante los años de la guerra fría, la mayoría de los descubrimientos hechos en el bloque soviético se publicaban en ruso y por ello no eran de fácil acceso a nivel mundial. Es evidente que una comunicación clara y eficaz es la base del progreso científico.

Hoy en día, se utiliza el inglés como lengua vehicular de forma masiva. Los científicos que no dominen bien el inglés pueden ser perjudicados, porque tienen más dificultades a la hora de expresar y difundir sus ideas y resultados que sus colegas de habla inglesa. ¿Cómo podemos asegurar igualdad de oportunidades independientemente de la lengua materna de los científicos, y al mismo tiempo mantener una lengua vehicular común que permita la comunicación rápida y eficaz dentro de la comunidad científica?

La pandemia que surgió en 2020 nos enseñó que la salud pública es un sector muy importante que afecta a muchos más aspectos de la sociedad. Un minúsculo virus puede afectar la vida de millones de personas en todos sus aspectos, no sólo la salud, pero también la economía, estructura industrial, mercado laboral ...

Por eso es importante concentrar la mayoría de nuestros esfuerzos en proyectos de investigación que puedan mejorar y cuidar la salud de las personas.

Vivimos en la era de la información. Cada día más empresas e instituciones recogen y analizan grandes cantidades de datos para mejorar procesos industriales y servicios para la población. Además, las tecnologías digitales son fundamentales para comunicarnos entre nosotros, sea para trabajar o divertirnos. Si fallan los sistemas de información, fallan también las estructuras estratégicas como son las redes energéticas, control del tráfico, hospitales, gobiernos, ... Así, velar por la seguridad de los datos y para que las podamos transmitir masiva y rápidamente es de fundamental importancia para una sociedad digitalizada como la nuestra.

Por eso es importante concentrar la mayoría de nuestros esfuerzos en proyectos de investigación que puedan mejorar la recogida, análisis, transmisión y seguridad de datos.

Estamos en el medio de una emergencia climática: para poderla resolver se necesitan nuevas políticas ambientales y el compromiso de la sociedad entera. La ciencia y la tecnología pueden contribuir a acelerar el cambio de paradigma que se necesita para salvar el planeta con descubrimientos y tecnologías innovadoras. Si no hacemos nada ahora, la Tierra será inhabitable e insostenible, pero todavía estamos a tiempo.

Por eso es importante concentrar la mayoría de nuestros esfuerzos en proyectos de investigación que puedan ayudarnos a cuidar de nuestro planeta.

La fotónica está en todas partes y tiene un impacto positivo en muchos aspectos diferentes de nuestra vida. A veces, una misma tecnología (como por ejemplo el láser) puede mejorar la salud, la información y el cuidado del medio ambiente a la vez. Hay muchos problemas globales y es complicado establecer una prioridad, sobre todo porque están interconectados.

Por eso es importante no concentrar nuestros esfuerzos en un único campo de aplicación: es mejor diversificar nuestros esfuerzos para tener más posibilidades de éxito.