Trabajo en una empresa que diseña y construye láseres: fabricamos algunos pequeños, como los punteros que puedes comprar en la tienda del barrio o también láseres industriales que pueden cortar con precisión todo tipo de material o incluso soldar metales.

Me gusta mucho mi trabajo porque nuestros productos pueden satisfacer las exigencias muy dispares de nuestros clientes: hay algunos que necesitan extrema precisión para poder fabricar los microcircuitos que están dentro de nuestros móviles y tabletas, y otros que requieren potencia para pueden soldar los componentes de un coche o hacer incisiones en pistones de motores de aviones de una manera precisa y reproducible para aumentar su eficiencia.

Empecé a llevar gafas de muy pequeño y siempre quería ser como mis amigos que podían hacer deporte e ir a la piscina sin tener problemas de vista. Hace dos años pude operarme los ojos para reducir mi miopía y ¡por fin puedo ver el mundo directamente y no a través del cristal de las gafas! Y todo gracias a los fotones de un láser ultrapreciso que permitió al cirujano hacer incisiones en mis ojos con mínimo riesgo.

Este año he empezado a estudiar el máster en Fotónica en Barcelona. En una de las asignaturas, he descubierto que la fotónica tiene mucho que ver con mi otra pasión: los drones. Si llenamos estos pequeños aviones con sensores fotónicos, podemos obtener información valiosa sobre lugares difíciles de alcanzar. Esto hace que los drones no sean sólo juguetes divertidos, sino instrumentos importantes para estudiar el medio ambiente, buscar yacimientos de petróleo, gas o minerales, monitorizar zonas de desastres naturales o controlar los cultivos.

Para hacer un análisis de sangre, normalmente tenemos que ir a algún sitio donde llenan varios tubitos con nuestra sangre y hace falta esperar unos días para los resultados. Gracias a la eficaz interacción entre fotones y nanopartículas de oro, se puede meter un laboratorio de análisis de sangre dentro de un chip de pocos centímetros que permite obtener los resultados en tan solo 10 minutos a partir de una sola gota de sangre.

Esta tecnología desarrollada por Droplite (una empresa spin-off de ICFO nacida en 2018) está validada por el momento para detectar hormonas ligadas al ciclo reproductivo, alergias, anticuerpos de algunas enfermedades veterinarias o humanas (como por ejemplo la malaria y la COVID-19), pero tiene muchas otras aplicaciones potenciales.

(Foto: prototipo de Droplite)

ICFO pone el máximo esfuerzo para convertir el conocimiento que genera en un impacto positivo para la sociedad en forma de productos y tecnologías en colaboración con la industria o mediante la creación de spin-offs.

ICFO ha obtenido más de 100* familias de patentes en los campos de la salud, la información y la energía. Se trata por ejemplo de innovaciones en microscopía y manipulación óptica, dispositivos nanotecnológicos, células solares, sensores de grafeno, sistemas láser, pantallas avanzadas, impresión 3D, dispositivos wearables, tecnologías cuánticas y sensores compactos para uso en entornos hostiles.

ICFO se ha rodeado de un ecosistema de empresas con las que colabora en diferentes proyectos industriales, donde se encuentran también sus 9* spin-offs y las otras que están todavía en fase de incubación.

(*) datos actualizados el octubre 2020

El grafeno es el primer material 2D que se fabricó en el mundo. A pesar de tener el grosor de tan sólo un átomo, el grafeno es estable y sorprendentemente resistente. Sus propiedades físicas lo hacen un excelente conductor de calor y electricidad, además de ser flexible, extensible y transparente. Todas estas características hacen del grafeno un material muy interesante para el desarrollo de nuevas tecnologías.

Las instituciones son conscientes del potencial de este material y han creado la Graphene Flagship (a nivel europeo) y la GraphCAT (a nivel local) para acelerar la investigación sobre este material y hacer llegar los beneficios a la sociedad. En ICFO trabajan algunos de los expertos mundiales del campo del grafeno, participando en muchos de los proyectos de estas dos redes.

(Foto: Cámara de amplia banda basada en grafeno y diseñada por un equipo del ICFO)

ICFO alienta a la sociedad a formar parte de la comunidad científica a través de experimentos científicos rigurosos que requieren la participación de los ciudadanos, concienciando a la sociedad sobre la importancia de la ciencia de manera atractiva y permitiendo a todos contribuir significativamente a la investigación científica.

En los últimos años, ICFO ha coordinado diferentes experimentos de ciencia ciudadana, como el BIG Bell Test, que consiguió la participación de más de 100.000 ciudadanos en una serie de experimentos vanguardistas de física cuántica llevados a cabo en 12 laboratorios punteros de todo el mundo. También organizó NightUp Castelldefels, un experimento piloto para comprobar si podemos usar los sensores de los móviles para recoger datos útiles paraestudios sobre contaminación lumínica.

(Foto: ciudadanos participando en NightUp Castelldefels)

Es importante que la gente esté informada sobre los avances científicos para poder expresar opiniones críticas sobre las noticias que nos llegan desde los medios de comunicación, la publicidad, las redes sociales, ... y evitar caer en estafas o malentendidos. A veces, sin embargo, la información viene precisamente de sectores pseudocientíficos de dudosa fiabilidad.

¿Cómo hemos de gestionar este flujo de información, a menudo dudosa?

Las conferencias son las ocasiones perfectas para que los científicos den a conocer su trabajo a los colegas de todo el mundo, intercambiar ideas y establecer nuevas colaboraciones.

Durante los últimos años, la emergencia climática ha empezado a abrir el debate si se deberían reducir los viajes a favor de los eventos virtuales, los cuales no permiten socializar y formar lazos de manera natural como en una conferencia presencial.

La pandemia de 2020 no ha hecho más que acelerar este debate: ¿los encuentros entre científicos deberían ser presenciales o virtuales?

La pandemia que surgió en 2020 nos enseñó que la salud pública es un sector muy importante que afecta a muchos más aspectos de la sociedad. Un minúsculo virus puede afectar la vida de millones de personas en todos sus aspectos, no sólo la salud, pero también la economía, estructura industrial, mercado laboral ...

Por eso es importante concentrar la mayoría de nuestros esfuerzos en proyectos de investigación que puedan mejorar y cuidar la salud de las personas.

Vivimos en la era de la información. Cada día más empresas e instituciones recogen y analizan grandes cantidades de datos para mejorar procesos industriales y servicios para la población. Además, las tecnologías digitales son fundamentales para comunicarnos entre nosotros, sea para trabajar o divertirnos. Si fallan los sistemas de información, fallan también las estructuras estratégicas como son las redes energéticas, control del tráfico, hospitales, gobiernos, ... Así, velar por la seguridad de los datos y para que las podamos transmitir masiva y rápidamente es de fundamental importancia para una sociedad digitalizada como la nuestra.

Por eso es importante concentrar la mayoría de nuestros esfuerzos en proyectos de investigación que puedan mejorar la recogida, análisis, transmisión y seguridad de datos.

Estamos en el medio de una emergencia climática: para poderla resolver se necesitan nuevas políticas ambientales y el compromiso de la sociedad entera. La ciencia y la tecnología pueden contribuir a acelerar el cambio de paradigma que se necesita para salvar el planeta con descubrimientos y tecnologías innovadoras. Si no hacemos nada ahora, la Tierra será inhabitable e insostenible, pero todavía estamos a tiempo.

Por eso es importante concentrar la mayoría de nuestros esfuerzos en proyectos de investigación que puedan ayudarnos a cuidar de nuestro planeta.

La fotónica está en todas partes y tiene un impacto positivo en muchos aspectos diferentes de nuestra vida. A veces, una misma tecnología (como por ejemplo el láser) puede mejorar la salud, la información y el cuidado del medio ambiente a la vez. Hay muchos problemas globales y es complicado establecer una prioridad, sobre todo porque están interconectados.

Por eso es importante no concentrar nuestros esfuerzos en un único campo de aplicación: es mejor diversificar nuestros esfuerzos para tener más posibilidades de éxito.